Deutsche Nikolaustraditionen – Von gefüllten Stiefeln, Knecht Ruprecht und alten Bräuchen
Warum stellen Kinder am 5. Dezember ihre Stiefel vor die Tür? Wer war der heilige Nikolaus wirklich? Und weshalb kommt er in manchen Regionen mit Knecht Ruprecht, anderswo aber mit ganz anderen Begleitern?
Wenn Anfang Dezember frisch geputzte Kinderstiefel vor den Haustüren stehen, ist es wieder so weit: Der Nikolaustag naht. Am Morgen des 6. Dezember warten vielerorts Schokolade, Nüsse, Mandarinen und kleine Geschenke auf ihre glücklichen Besitzer.
Doch hinter diesem lieb gewonnenen Brauch steckt eine Geschichte, die mehr als 1.600 Jahre zurückreicht. Und wer genauer hinsieht, entdeckt, dass der Nikolaus in Deutschland keineswegs überall auf dieselbe Weise gefeiert wird.
Wer war der heilige Nikolaus?
Der historische Nikolaus war vermutlich im 4. Jahrhundert Bischof von Myra, einer Stadt in der heutigen Türkei. Über sein tatsächliches Leben wissen wir nur wenig. Umso zahlreicher sind die Legenden, die sich im Laufe der Jahrhunderte um ihn entwickelten.
Besonders bekannt ist die Geschichte von den drei armen Mädchen, deren Vater kein Geld für ihre Mitgift besaß. Nikolaus soll der Familie heimlich Gold geschenkt und die Töchter so vor einem ungewissen Schicksal bewahrt haben.
Eine andere Legende erzählt, dass er Seeleute aus einem gefährlichen Sturm rettete. Deshalb gilt Nikolaus unter anderem als Schutzpatron der Kinder, Seefahrer und Reisenden.
Sein Gedenktag ist der 6. Dezember, der Überlieferung nach sein Todestag.
Warum stellen wir Nikolausstiefel vor die Tür?
Der Brauch, am Vorabend des Nikolaustages Schuhe oder Stiefel bereitzustellen, ist besonders bei Kindern beliebt. Traditionell werden die Schuhe gründlich geputzt und am Abend des 5. Dezember vor die Tür oder ans Fenster gestellt. Über Nacht füllt der Nikolaus sie mit kleinen Überraschungen.
Früher waren das häufig Äpfel, Nüsse, getrocknete Früchte oder selbst gebackenes Gebäck. Süßigkeiten und Spielzeug waren längst nicht so selbstverständlich wie heute.
Die Tradition wird häufig mit den Legenden von den heimlichen Geschenken des heiligen Nikolaus in Verbindung gebracht. Und natürlich gibt es in manchen Familien noch immer die scherzhafte Warnung: Wer seine Stiefel nicht ordentlich putzt, darf sich über eine besonders kleine Ausbeute nicht wundern!
Nikolaus und Knecht Ruprecht – Ein ungleiches Gespann
In vielen Gegenden Deutschlands erscheint der Nikolaus nicht allein. Er wird von Knecht Ruprecht begleitet, einer Gestalt mit dunklem Gewand, Bart und manchmal einer Rute.
Während Nikolaus die Kinder beschenkt, verkörperte Knecht Ruprecht traditionell die mahnende oder strafende Seite des Besuchs. Als ich Kind war in den 1960er-Jahren kam der Nikolaus mit Knecht Ruprecht zu uns nach Hause. Der Bösewicht trug einen Sack auf dem Rücken, aus dem "Kinderbeine" hingen - eine ausgestopfte Strumpfhose. Das wusste ich damals als kleines Mädchen natürlich nicht und hatte fürchterliche Angst. Noch heute sehe ich den Sack mit den "Beinen" deutlich vor mir. Deshalb: Nicht alles, was "gut" gemeint ist, ist auch wirklich gut.
Früher mussten Kinder gelegentlich Gebete aufsagen oder versprechen, sich im kommenden Jahr besser zu benehmen. Mancherorts wurde ihnen sogar mit der Rute gedroht. Das gab es bei unserem Nikolaus natürlich auch ....
Heute wird dieser einschüchternde Teil des Brauchs vielfach bewusst weggelassen. Stattdessen stehen Freundlichkeit, Hilfsbereitschaft und kleine Geschenke im Mittelpunkt.
Knecht Ruprecht ist allerdings keineswegs in ganz Deutschland bekannt. Je nach Region treten andere Begleitfiguren auf.
Krampus, Pelzmärtel und andere Nikolausgestalten
Besonders interessant sind die regionalen Unterschiede.
Der Krampus: Vor allem im Alpenraum, darunter in Teilen Bayerns, begleitet diese furchterregende Gestalt mit Hörnern, Fell und Glocken den Nikolaus. Krampusläufe sind dort eine bekannte Tradition.
Der Pelzmärtel: In Teilen Frankens und anderer süddeutscher Regionen kennt man den Pelzmärtel oder Pelzmärtel-ähnliche Geschenkebringer. Seine Gestalt und sein Besuchstag unterscheiden sich regional.
Der Belsnickel: Diese pelzbekleidete Brauchfigur ist besonders aus der Pfalz und angrenzenden Regionen überliefert. Auch sie konnte sowohl Geschenke verteilen als auch unartige Kinder ermahnen.
Knecht Ruprecht: Er ist vor allem in mittel- und norddeutschen Überlieferungen verbreitet.
Die unterschiedlichen Gestalten zeigen, wie eng christliche Heiligenverehrung und regionale Volksbräuche im Laufe der Jahrhunderte miteinander verwachsen sind.
Der Nikolausbesuch – Wenn es plötzlich an der Tür klopft
In manchen Familien kommt der Nikolaus persönlich zu Besuch. Mit rotem oder bischöflichem Gewand, Mitra, Bischofsstab und einem großen Sack voller Geschenke betritt er das Wohnzimmer. Häufig trägt er ein goldenes Buch bei sich, aus dem er vorliest, was die Kinder im vergangenen Jahr besonders gut gemacht haben.
Manchmal gibt es auch kleine Ermahnungen. Viele Kinder haben für diesen besonderen Augenblick ein Gedicht gelernt oder ein Lied vorbereitet.
Zu den bekanntesten Nikolausliedern gehört „Lasst uns froh und munter sein“, dessen Refrain Generationen von Kindern begleitet hat.
Nikolaus oder Weihnachtsmann – Wer ist eigentlich wer?
Obwohl beide Figuren einen weißen Bart tragen und Geschenke bringen, sind Nikolaus und Weihnachtsmann ursprünglich nicht dasselbe.
Der heilige Nikolaus ist eine historische Bischofsgestalt, deren Gedenktag am 6. Dezember gefeiert wird. In traditionellen Darstellungen trägt er deshalb Bischofsgewand, Mitra und Stab.
Der Weihnachtsmann entwickelte sich dagegen aus verschiedenen europäischen Geschenkebringer-Traditionen, darunter auch solchen rund um den heiligen Nikolaus. Seine heute bekannte Erscheinung mit rotem Mantel, Zipfelmütze und weißem Bart wurde besonders im 19. und 20. Jahrhundert populär.
Dass der Weihnachtsmann von einem bekannten Getränkehersteller erfunden worden sei, ist übrigens ein Mythos. Die Werbung trug zwar erheblich zur Verbreitung seines Erscheinungsbildes bei, doch die Figur existierte bereits vorher.
Der Nikolaus als Schutzpatron – Mehr als nur ein Geschenkebringer
Der heilige Nikolaus wurde nicht nur von Kindern verehrt. Auch Kaufleute, Seeleute, Fischer und zahlreiche andere Berufsgruppen betrachteten ihn als ihren Schutzpatron. Besonders in Hafenstädten und Handelsorten war seine Verehrung verbreitet. Kirchen wurden ihm geweiht, und zahlreiche Orte tragen bis heute seinen Namen.
In manchen Gegenden fanden Nikolausumzüge oder kirchliche Feiern statt. Noch heute erinnern Gottesdienste und wohltätige Aktionen an seine Bedeutung.
Nikolausgebäck – Von Weckmännern und anderen Leckereien
Nicht nur Stiefel werden am Nikolaustag gefüllt. In vielen Regionen gehört besonderes Gebäck dazu.
Bekannt sind die sogenannten Weckmänner, Stutenkerle oder Klausenmänner: Figuren aus süßem Hefeteig, manchmal mit Rosinenaugen und einer kleinen Tonpfeife. Hier kannst du dir ein kostenloses Rezept dazu herunterladen. Must-haves für die Weihnachtsbäckerei gibt es hier.
Je nach Region werden sie zum Martinstag, zum Nikolaustag oder während der gesamten Vorweihnachtszeit gebacken. Auch Lebkuchen, Spekulatius, Äpfel und Nüsse gehören zu den klassischen Nikolausgaben.
Nikolausbräuche in verschiedenen Regionen Deutschlands
Während in vielen Familien die gefüllten Stiefel im Mittelpunkt stehen, gibt es andernorts besondere Gemeinschaftsbräuche.
Im Allgäu und in anderen Teilen Süddeutschlands finden beispielsweise Klausentreiben oder verwandte Umzüge statt. Dabei ziehen vermummte Gestalten durch die Straßen, oft begleitet von lautem Glockengeläut.
In manchen Orten besucht der Nikolaus Kindergärten, Schulen oder Vereine. Anderswo organisiert die Kirchengemeinde einen Nikolausbesuch oder sammelt Spenden für bedürftige Menschen. So verbindet sich die Freude am Schenken mit dem ursprünglichen Gedanken der Nächstenliebe.
Nikolausgeschichten zum Vorlesen
Natürlich hören auch heute Kinder noch gerne Nikolausgeschichten.
Papierfresserchens MTM-Verlag sammelt seit zwei Jahrzehnten Geschichten aus der Advents- und Weihnachtszeit in seiner Buchreihe "Wünsch dich ins Wunder-Weihnachtsland".
In den vielen Bänden findest du natürlich auch zahlreiche Geschichten über den Nikolaus und den Nikolaustag. Lass dich überraschen!
Warum der Nikolaustag bis heute etwas Besonderes ist
Für viele Kinder ist der Nikolaustag einer der aufregendsten Tage im Advent. Doch der Brauch erzählt auch von Großzügigkeit, Mitgefühl und der Freude, anderen eine Überraschung zu bereiten.
Vielleicht muss es deshalb gar kein großer Sack voller Geschenke sein. Ein paar Nüsse, eine Mandarine, etwas Schokolade oder eine kleine persönliche Aufmerksamkeit können genauso viel Freude bereiten.
Denn die schönste Nikolaustradition besteht nicht darin, möglichst viel zu bekommen, sondern darin, anderen eine Freude zu machen.
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